Tierheime und Wildschutzgebiete werden oft verwechselt. Obwohl viele Auffangstationen Merkmale von Tierheimen aufweisen, sind diese nicht mit denen identisch. Notunterkünfte haben einen eher temporären und eindringlicheren Zweck, während Zufluchtsorte dauerhafter und weniger eindringlich sind.
Tierheime dienen der vorübergehenden Unterbringung verlorener, obdachloser oder verlassener Tiere. Ein Beispiel für ein Tierheim ist ein „Hundestall“. In Tierheimen können Menschen häufig Tiere adoptieren und entfernen. Einige Tierheime schläfern Tiere ein, wenn sie nicht innerhalb einer bestimmten Frist adoptiert werden. Andere Tierheime verfolgen ein striktes Tötungsverbot. Diese Politik gewann Ende der 1990er Jahre an Dynamik. In Tierheimen leben selten exotische und wilde Tiere wie Wildkatzen. In den meisten Tierheimen sind hauptsächlich Hunde und Katzen untergebracht. Vielerorts bringen Tierschutzbehörden Tiere in die Tierheime.
Andererseits bieten Wildschutzgebiete den Tieren einen dauerhaften Aufenthaltsort. Sie beherbergen häufiger seltene und gefährdete Tierarten als Katzen und Hunde. Zum Beispiel, Catty Shack In Jacksonville, Florida, leben bedrohte Wildkatzen. Heiligtümer versuchen, so unaufdringlich wie möglich zu sein. Obwohl viele Schutzgebiete Besucher zulassen, üben sie eine stärkere Aufsicht über die Besucher aus als Tierheime und Zoos. Obwohl in Schutzgebieten nur begrenzte Forschungs- und Beobachtungsrechte erlaubt sind, sind Tierversuche in der Regel strengstens verboten. Da der Hauptzweck von Auffangstationen der sichere Zufluchtsort für Tiere ist, verkaufen, handeln oder schläfern Tierheime ihre Tiere nur selten ein. Einige Naturschutzgebiete erlauben eine Adoption. Allerdings ist die Adoption in Tierheimen eher mit einer Spende verbunden, da die Tiere das Gelände des Tierheims nur selten verlassen.