Computer haben eine Revolution im Bildungswesen ausgelöst, aber die enormen Veränderungen des letzten Jahrzehnts könnten im nächsten Jahrzehnt noch übertroffen werden, wenn diese Computer in einem globalen Bildungsnetzwerk verbunden sind.
Lehrer und Schüler nehmen Wasserproben im Baikalsee in Sibirien, während an anderen Seen auf der ganzen Welt andere Lehrer und Schüler ähnliche Proben aus örtlichen Seen entnehmen und sie denselben einfachen Wasserqualitätstests unterziehen. Über ihre Schulcomputer tauschen sie ihre Ergebnisse und Beobachtungen darüber aus, dass die Wasserverschmutzungsprobleme auf der ganzen Welt gleich sind. Sie sind Teil eines „globalen Labor“-Projekts, an dem Wissenschaftler beteiligt sind, die sich auf Wasserverschmutzung spezialisiert haben.
Ein ähnliches Computernetzwerk vernetzt Bürgeraktivisten zusammen mit Studenten, Lehrern und Wissenschaftlern in „Schwesterwassereinzugsgebiets“-Gruppen auf der ganzen Welt.
Amateur-Vogelbeobachter und Biologen bündeln ihre seltenen Vogelbeobachtungen in einem nordamerikanischen Computernetzwerk, das mit Vogelforschern in Mittel- und Südamerika verbunden ist.
In den globalen Computernetzwerken verschwimmen die Unterschiede zwischen Unterricht im Klassenzimmer und Gemeinschaftsunterricht. Freiwilligenorganisationen, Regierungsbehörden, Schüler und Lehrer sind alle an einer Realität beteiligt, die für viele zu einem virtuellen Klassenzimmer ohne Mauern und zunehmend ohne Grenzen geworden ist.
In Pilotprojekten teilen Oberstufenschüler bereits die Methoden und Ergebnisse von Feldstudien zur Umweltqualität und nutzen Computer-Telekommunikation, um nationale Grenzen zu überwinden. Auf die gleiche Weise teilen Grundschulkinder ihre Lebenserfahrungen und Zukunftsvisionen. Ihre gegenseitigen Botschaften, die mit enormer Geschwindigkeit weitergegeben und gleichzeitig in vielen Klassenzimmern verbreitet werden, bieten starke, persönliche Lektionen in Naturwissenschaften, Geographie und zwischenmenschlichen Beziehungen.
Die Entwicklung von Lehrplänen für die Umwelterziehung, die in den letzten zwei Jahrzehnten von Lehrern, Schulbezirken und Universitäten unabhängig und oft isoliert vorangetrieben wurde, ist nun in einem globalen Forum verbunden, das sofort auf die immer komplexeren und dringlicheren Umweltprobleme reagieren kann, mit denen die Welt konfrontiert ist. Lehrer auf der ganzen Welt vernetzen sich mit ihren Kollegen, um zu besprechen, wie sie ihre Arbeit besser machen können. Die Koordinierung internationaler Bildungsprojekte wird durch Zeit- und Reisebudgets weniger belastet, da Computernetzwerke Foren für die Zusammenarbeit bieten.
Die Technologie für diesen Austausch nutzt die Fähigkeit des Personalcomputers, mithilfe eines Modems über Standardtelefonleitungen zu kommunizieren. Die einfachsten Netzwerke verbinden Personalcomputer in einem „Store-and-Forward“-System, das Nachrichten von einem zum nächsten weiterleitet, bis alle Kopien haben. Diese kostengünstigsten Netzwerke sind mit größeren, schnelleren Computern verbunden, die als zentrale Informationsspeicherbanken und Relaisstationen fungieren. Sie wiederum tauschen Informationen untereinander aus und nutzen die Leistung und Daten in Computersystemen großer Forschungs- und Bildungseinrichtungen.
In vielerlei Hinsicht stellt dieses riesige neue Informationsmeer seine eigenen Herausforderungen dar, die oft mit dem „Trinken von Wasser aus einem Feuerwehrschlauch“ vergleichbar sind. Die enorme Flut an Fakten und Meinungen ist nicht zu erfassen und zwingt diejenigen, die ihre Macht spüren möchten, dazu, neue Wege zur Organisation und Erfassung des Informationsflusses zu finden.
E-Mail-Dienste und Computer-„Konferenzen“ ermöglichen es Schülern und Lehrern, privat oder öffentlich als Mitglieder großer Diskussionsgruppen miteinander zu kommunizieren. Computerkonferenzen werden ähnlich wie solche organisiert, bei denen sich Menschen persönlich treffen, mit dem Unterschied, dass sich die Besprechungsräume im Computer jedes Teilnehmers befinden. Computerkonferenzen überschreiten Zeitzonen, da die Teilnehmer die schriftlichen Beiträge der anderen überprüfen und kommentieren, soweit es ihre Zeit und ihr Interesse erlauben. Jeder kann die in einer Konferenz gestellten Fragen oder Aussagen lesen und darüber nachdenken, und jeder hat die gleiche Chance, darauf zu antworten.
Computervernetzung lässt Klassenzimmerwände verschwinden. Echte Umweltprobleme dringen über Computernetze unmittelbar in die Klassenzimmer ein, und Schüler suchen gemeinsam mit Wissenschaftlern, Bürgeraktivisten, Journalisten, Regierungsbeamten und Gemeindevorstehern aller Art nach Verständnis und Lösungen. Während der Zugang zu Computernetzwerken für die meisten Menschen auf dem Planeten immer noch in weiter Ferne liegt, steht er den Gatekeepern und Meinungsführern, die dabei helfen, ein gemeinsames Verständnis der globalen Situation zu entwickeln, immer mehr zur Verfügung. Die zunehmende Fülle der vielfältigen Informationsquellen, die über Computernetzwerke verfügbar sind, kann, wenn man sie als gut sortierten Markt betrachtet, auch die Nachfrage der Informationskonsumenten auf der ganzen Welt nach mehr und besseren Gütern anregen.
Die Bürgerbeteiligung an der Konferenz der Vereinten Nationen für Umwelt und Entwicklung (UNCED) von 1992 wurde beispielsweise über Computernetzwerke auf sieben Kontinenten koordiniert, wodurch NGOs Zugriff auf den vollständigen Text der Dokumente des Vorbereitungsausschusses erhielten und öffentliche Foren für Nachrichten und Themendiskussionen bereitgestellt wurden . Diese Verfügbarkeit von Informationen hat dramatische Auswirkungen darauf, wie ein Ereignis wie UNCED die Massenmedien überall durchdringt.
Der oft chaotischen Sichtweise der Massenmedien liegen Strukturen zugrunde, die die neuen Informationsströme kanalisieren, um diese und kommende Generationen in die Lage zu versetzen, sich mit den darin beschriebenen Problemen auseinanderzusetzen. Eine Vielzahl von Bemühungen zur Computervernetzung für die Umwelterziehung liefern einige großartige Modelle. Im Grunde basieren diese Bemühungen alle auf der gleichen Idee: dass Umweltprobleme aus einer globalen Perspektive betrachtet werden müssen, auf die jedoch von Einzelpersonen reagiert werden muss, die vor Ort, in ihren eigenen Gemeinden oder zu Hause handeln.
All diese neuen Technologien sind nicht kostenlos, und die Industrieländer sind bei der Bereitstellung von Computerzugang für die Bildung klar vorne. Aber selbst in den Vereinigten Staaten, wo Computer-Telekommunikation alltäglich wird, entscheidet der Profit und nicht die Bildungsreform darüber, wer Zugang erhält.
Die harte Realität hat Bürger-Computernetzwerke dazu motiviert, sich in der internationalen Association for Progressive Communications (APC) zusammenzuschließen, um den Zugang zu Computernetzwerken allgemein verfügbar zu machen. Das APC betreibt in seinen Partner-Computernetzwerken mehrere vielversprechende Bildungsprojekte, die sich inzwischen auf mehr als 90 Länder rund um den Globus erstrecken. Diese Dienste können von jedem mit einem PC und einem Modem in Anspruch genommen werden, oft über ein Ortsgespräch, zu Kosten, die in etwa einem Zeitungsabonnement oder einer monatlichen Telefonrechnung entsprechen.
Die in den APC-Netzwerken angebotenen Bildungsprojekte sind Beispiele dafür, wie kostengünstige Computerkommunikation in Gemeinschaftsprogramme und Klassenzimmer integriert werden kann.