Leonardo da Vinci wurde 1492 in einem toskanischen Bauernhaus in Anchiano, Italien, in der Nähe der Stadt Vinci geboren, wo er den größten Teil seiner Kindheit verbrachte. Er war der Sohn von Ser Piero und einem Mädchen namens Caterina, die für ihn arbeitete. Nach Leonardos Geburt blieben Vater und Mutter nicht zusammen. Erst kürzlich sind Einzelheiten über Leonardos leibliche Mutter ans Licht gekommen. Im Jahr 2002 teilte Alessandro Vezzosi, Direktor des Leonardo-da-Vinci-Museums in Vinci, Italien, der Presse mit, sie hätten stichhaltige Beweise dafür gefunden, dass Leonardos Mutter eine Sklavin und nicht, wie bisher angenommen, ein Bauernmädchen war.(1) Vezzosi berichtete weiter dass Leonardos Vater ein Handwerker war, der eine Sklavin aus dem Nahen Osten namens Caterina besaß. Und ihrer Entdeckung zufolge wurde Caterina wenige Monate nach der Geburt von Leonardo mit einem der Arbeiter verheiratet.
Leonardo lebte bis zu seinem achten Lebensjahr in Anchiana und in Vinci. Anschließend zog er mit seinem Vater nach Florenz. Als Leonardo 14 Jahre alt war, wurde er Lehrling beim berühmten Bildhauer und Maler Andrea del Verrocchio in Florenz. Zu dieser Zeit war Verrocchio der führende Florentiner Künstler. Als Leonardo zwischen 21 und 23 Jahre alt war, hatte er sich zu einem sehr begabten Maler entwickelt. Verrocchio erlaubte Leonardo, bei einem wichtigen Gemälde, der Taufe Christi (Uffizien, Florenz), zu helfen. Leonardo malte den Hintergrund und den knienden Engel. Es heißt, als Verrocchio erkannte, dass Leonardo besser malen konnte als alle anderen, die er je gesehen hatte, sich selbst eingeschlossen, gab er das Malen endgültig auf. Verrocchio beschloss, sich auf die Bildhauerei zu konzentrieren.
Leonardo da Vinci soll eine große Liebe zu Tieren gehabt haben, und seine Tagebücher veranschaulichen dies noch mehr. Zumindest im letzten Teil seines Lebens war er Vegetarier (wir haben keinen eindeutigen Beweis dafür, dass er in seinem frühen Leben ein strenger Vegetarier war). Er schrieb: „Die Zeit wird kommen, in der Männer wie ich den Mord an Tieren so betrachten werden, wie sie jetzt den Mord an Menschen betrachten.“ Er bemerkte auch: „Die kleinste Katze ist ein Meisterwerk.“
In den 1480er Jahren malte Leonardo die Dame mit dem Hermelin. Die Dame auf dem Gemälde ist Cecilia Gallerani, die 17-jährige Geliebte von Ludovico Sforza, Herzog von Mailand. Sie trägt aus drei Gründen einen Hermelin. Erstens war der Hermelin für den Herzog von Mailand, der von Ferdinand I. von Neapel in den Hermelinorden berufen wurde, das Symbol der Heraldik auf seinem Wappen. Zweitens galt der Hermelin als Symbol für Tugend und Reinheit. Und schließlich war es ein Spiel mit dem Namen von Cecilia Gallerani, da der griechische Name für Hermelin „Galee“ ist.
In Leonardos Notizbüchern schrieb er, dass das Hermelin jeden zweiten Tag frisst. Höchstwahrscheinlich blieb das Hermelin, ein mit Zobel und Wiesel verwandtes Tier, während der Fertigstellung des Gemäldes im Atelier. In der Renaissance wurden Weichhaarpinsel aus Hermelinschwanzspitzen hergestellt. Auch Pinsel wurden aus Eichhörnchenfell hergestellt und in Gänse- oder Hühnerfedern befestigt – ein weiterer Grund, warum das Hermelin im Atelier zu Hause gewesen sein könnte.
Leonardo da Vinci verwendete Katzen in vielen seiner Skizzen. Auf einem Blatt mit Tierskizzen in seinem Notizbuch porträtierte der Künstler mehr als zwanzig Katzen und einen Drachen. Er zeichnete Katzen in verschiedenen Posen, allein, mit anderen Katzen und gekuschelt und gehalten. Seine Skizzen sind lebendig und offenbaren die feierliche Zuneigung, die er zu Katzen hegte.
Mitte bis Ende der 1470er Jahre arbeitete Leonardo an einer Reihe verschiedener Studien zum Thema der Madonna und des Christuskindes mit einer Katze. Ursprünglich ging man davon aus, dass über seine anfänglichen Studien zu diesen Gemälden hinaus keine Gemälde existierten. In letzter Zeit; Allerdings wurde entdeckt, dass es sich bei der Madonna mit der Katze, die sich in der Sammlung des Industriellen Carlo Noya in Savona, Italien, befindet, um ein Gemälde von keinem Geringeren als Leonardo handelte.(2) Das Gemälde basiert auf einer Legende über die Geburt einer Katze im selben Moment wie das Jesuskind.
Andere Skizzen für Gemälde mit Tierdarstellungen, die auf einer Legende oder einem Mythos basieren, sind die von Leda und dem Schwan. Obwohl es keine echten Gemälde gibt, gibt es unzählige Zeichnungen. Die Geschichte besagt, dass Leda vom Gott Zeus in Gestalt eines Schwans verführt wurde und zwei Eier zur Welt brachte, was zur Erschaffung von Helena von Troja mit Klytämnestra und Kastor mit Pollux führte.
Obwohl es unzählige Studien und Skizzen Leonardos gibt, existieren heute nur 13 oder 14 tatsächliche Gemälde. Eines davon ist die Madonna mit Kind und der heiligen Anna, gemalt von 1508 bis 1510. Die dargestellten Figuren beziehen sich alle aufeinander, und das Jesuskind ist mit einem kleinen Lamm in der Hand dargestellt. Da Vinci malte das Lamm mit Sensibilität und Detailgenauigkeit. Das Lamm ist ein Symbol für den Opfertod Jesu Christi für die Menschheit. Leonardos Tiersujets basieren auf der Realität und sind voller Lebendigkeit.