Trotz der Eindrücke, die Sie möglicherweise aus der Berichterstattung in den Medien gewinnen, ist die Wissenschaft der globalen Erwärmung und des damit verbundenen Klimawandels tatsächlich gut verstanden. Es gibt immer noch Meinungsverschiedenheiten darüber die Rate dass die durch die globale Erwärmung verursachten Klimaveränderungen eintreten werden und es politische Meinungsverschiedenheiten darüber gibt, was wir tun sollte tun darüber, aber das tut der zugrunde liegenden Physik und Chemie des Themas keinen Abbruch.
Was wir über das Klimasystem wissen und seit 1824 wissen, ist, dass der Planet von einem „Treibhauseffekt“ betroffen ist, bei dem ein Teil seiner abgestrahlten Wärme von der Atmosphäre an die Oberfläche zurückreflektiert wird. Dieser Effekt macht den Planeten wärmer, als es sonst zu erwarten wäre, wenn er einfach die Sonnenenergie empfangen und reflektieren würde. Diese zusätzliche Hitze führt zum Schmelzen des Eises, wodurch der Meeresspiegel ansteigt und sich die Wetterbedingungen ändern.
Wir wissen auch, dass die Stärke dieses Treibhauseffekts durch die Konzentration einiger Gase in der Atmosphäre verstärkt wird, insbesondere Kohlendioxid (CO2), Methan, Lachgas und Halogene, auch bekannt als FCKW. Zusammen werden diese Gase als Treibhausgase oder kurz THG bezeichnet und haben jeweils einen Einfluss auf die Menge an zusätzlicher Wärme, die die Atmosphäre speichert.
Dieser Einfluss hängt mit den chemischen Eigenschaften des Gases und seiner Häufigkeit in der Atmosphäre zusammen. Einige der Gase haben auch andere Auswirkungen auf die Atmosphäre: Beispielsweise wurden die FCKW früher in Kühlschränken und als Treibmittel für Aerosole verwendet. Ihre Anwesenheit in der Atmosphäre wurde als Ursache für die Entstehung eines Lochs in der Ozonschicht der Erde identifiziert, das die Erdoberfläche vor einigen der gefährlicheren Wellenlängen der Sonnenstrahlung schützt. Ihre Verwendung wurde in einem 1987 in Montreal unterzeichneten internationalen Vertrag verboten, und ihre Konzentration in der Atmosphäre hat inzwischen begonnen, abzunehmen, eine ermutigende Erfolgsgeschichte, die wir mit den anderen Gasen nachahmen müssen.
Während des größten Teils der Menschheitsgeschichte schwankte die CO2-Konzentration in der Atmosphäre zwischen 200 und 280 Teilen pro Million (ppm). Seit der Industriellen Revolution ist der Konzentrationsgrad stark gestiegen und die Steigerungsrate in den letzten Jahren hat zugenommen, so dass er nun bei über 390 liegt und damit etwa ein Drittel über dem langjährigen Durchschnitt liegt.
Viele menschliche Aktivitäten verbrauchen Strom, der durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe erzeugt wird, und dies ist die Hauptursache für den Anstieg.
- Durch die Nutzung von Kohle, Öl und Gas zur Strom- und Benzinerzeugung sowie von Diesel und Kerosin für den Antrieb unserer Transportmittel werden Milliarden Tonnen des früher als Fossilien gebundenen Kohlendioxids wieder in die Atmosphäre geschleudert.
- Das Fällen von Bäumen und Brandrodungen, um mehr Ackerland zu gewinnen, hat das Problem noch verschärft, aber die fossilen Brennstoffe haben fast dreieinhalb Mal so viel verursacht.
- Durch die Zucht von Tieren, um uns selbst zu ernähren, und durch die Entsorgung unserer Abfälle zur Verrottung in unsichtbaren Gruben sind Millionen Tonnen Methan entstanden, eine weitere Kohlenstoffverbindung, deren Fähigkeit, Wärme an die Oberfläche zurück zu reflektieren, fast 25-mal stärker ist als die von CO2 Es macht immer noch nur etwa ein Viertel der Auswirkungen fossiler Brennstoffe aus.
- Durch die Verwendung von Düngemitteln auf Ölbasis wird ein weiteres Treibhausgas freigesetzt: Lachgas, das viele von uns als „Lachgas“ erlebt haben, das in Anästhetika in Zahnärzten und Krankenhäusern verwendet wird. Lachgas ist fast 300-mal wirksamer als CO2, aber glücklicherweise sind die Mengen in der Atmosphäre viel geringer und es macht weniger als 10 % der Treibhausgase aus, selbst wenn man seine zusätzliche Wirksamkeit berücksichtigt.
Die einfache Wahrheit ist, dass die größte Quelle erhöhter Konzentrationen diese bemerkenswert billige, hochkonzentrierte und ziemlich praktische Gruppe von Kraftstoffen ist; Kohle, Öl und Gas.
Sobald man das verstanden hat, dauert es nicht lange, zu verstehen, warum Menschen so sehr daran interessiert sind, die Existenz der globalen Erwärmung zu leugnen. Die Weltwirtschaft wird von Unternehmen dominiert, die Öl oder Gas fördern oder deren Nebenprodukte nutzen: Fossile Brennstoffe sind aus dem modernen Leben kaum mehr wegzudenken. Aber hier liegt der grundlegendste aller Fehler in der Argumentation. Fossile Brennstoffe sind nicht die einzige Energiequelle, die uns zur Verfügung steht. Die Energie der Sonne, die in einer Stunde auf den Planeten gelangt, reicht aus, um alle menschlichen Aktivitäten ein ganzes Jahr lang anzutreiben. Die eigentliche Herausforderung besteht darin, wie wir unsere politischen und wirtschaftlichen Systeme neu gestalten, um diese Energie zu nutzen und ein sicheres Klima für uns alle wiederherzustellen.