Wenn Sie an Galapagos denken, kommen Ihnen als Erstes Charles Darwin und Riesenschildkröten in den Sinn. Die Riesenschildkröte ist das Wahrzeichen dieser Inseln. Der Name Galapagos stammt aus der spanischen Welt für Sattel und bezieht sich auf den Panzer dieser sanften Riesen. Als Logo verwendet der Nationalpark ein Bild der Riesenschildkröte. Wann immer Sie Informationen über die Galapagosinseln sehen, sehen Sie Bilder der beliebten Riesenschildkröte.
Die Galapagos-Schildkröten sind die größten Landschildkröten der Welt und haben eine lange Lebensdauer von 150 Jahren. Es ist bekannt, dass männliche Landschildkröten ein Gewicht von über 600 Pfund erreichen. Der Archipel war nie an einen Kontinent gebunden und alle Pflanzen und Tiere, die auf den Galapagosinseln ankamen, kamen entweder schwimmend, fliegend oder schwimmend an. Die Reise über den Ozean war zu schwierig für grasende Säugetiere, die das Grasland in anderen Teilen der Welt dominieren, und so regierte die langsame Schildkröte jahrtausendelang als König.
Zum Zeitpunkt des Besuchs von Charles Darwin im Jahr 1835 ging man davon aus, dass es hier 250.000 Schildkröten und 12 Unterarten gab. Es waren die Kommentare des örtlichen Vizegouverneurs zu den Schildkröten, die Darwin zunächst ablehnte und die ihn später inspirierten:
„Das bei weitem bemerkenswerteste Merkmal in der Naturgeschichte dieses Archipels ist mir noch nicht aufgefallen; nämlich, dass die verschiedenen Inseln zu einem beträchtlichen Teil von einer unterschiedlichen Gruppe von Lebewesen bewohnt werden. Auf diese Tatsache wurde ich zuerst aufmerksam gemacht durch Der Vizegouverneur, Mr. Lawson, erklärte, dass die Schildkröten sich von den verschiedenen Inseln unterscheiden und dass er mit Sicherheit sagen könne, von welcher Insel jemand gebracht wurde. Ich habe dieser Aussage eine Zeit lang nicht genügend Aufmerksamkeit geschenkt, und das tat ich auch Ich habe bereits die Ansammlungen von zwei der Inseln miteinander vermischt. Ich hätte mir nie träumen lassen, dass Inseln, etwa fünfzig oder sechzig Meilen voneinander entfernt und die meisten von ihnen in Sichtweite zueinander, aus genau den gleichen Felsen bestehen und einem ganz ähnlichen Klima ausgesetzt sind eine fast gleich hohe Höhe, wäre anders bewohnt worden; aber wir werden bald sehen, dass dies der Fall ist. Es ist das Schicksal der meisten Reisenden, kaum dass sie das Interessanteste an einem Ort entdeckt haben, werden sie auch schon wieder von dort vertrieben; aber Ich sollte vielleicht dankbar sein, dass ich genügend Material erhalten habe, um diese höchst bemerkenswerte Tatsache in der Verbreitung organischer Lebewesen nachzuweisen.“
Darwin und seine Schiffskameraden an Bord der Beagle betrachteten Schildkröten ähnlich wie die Piraten und Walfänger: Schildkröten waren etwas, das man ausbeuten konnte. Die Mitglieder der Beagle erbeuteten 30 Schildkröten von den Inseln, die sie auf dem Heimweg aßen.
In den letzten Jahrhunderten ist die Population der Schildkröten aufgrund der systematischen Abfischung von Fleisch und Öl sowie der Einführung neuer Arten im Vergleich zu Darwins Besuch um etwa 90 % zurückgegangen. Sowohl die Floreana- als auch die Pinta-Schildkröte gelten als ausgestorben und alle verbleibenden 10 Galapagos-Schildkrötenarten gelten als gefährdete Arten.
Im Jahr 1959, 100 Jahre nach der Erstveröffentlichung von Darwins Werk „Über die Entstehung der Arten“, wurden die Galapagosinseln zum Nationalpark erklärt. Der Parkdienst hat zusammen mit der Darwin Foundation in den letzten 50 Jahren bemerkenswerte Schritte zur Erhaltung, Erhaltung und Wiederherstellung einheimischer Arten unternommen.
Das vielleicht beste Beispiel ihrer Bemühungen ist die Geschichte der Espanola-Schildkröte. Einst gab es auf der Insel Espanola mindestens 3000 einheimische Landschildkröten. Allerdings ist Espanola eine der flachsten und am besten zugänglichen Inseln und daher ein beliebter Ort für vorbeifahrende Schiffe. Infolgedessen lebten 1965 nur noch 14 Schildkröten auf Espanola – 2 Männchen und 12 Weibchen. Die Schildkröten wurden zur Charles-Darwin-Forschungsstation in Santa Cruz gebracht. Ein drittes Männchen wurde dann im San Diego Zoo entdeckt. In den 1970er Jahren begann das Schildkrötenzuchtprogramm. Von 15 Schildkröten, die vom Aussterben bedroht waren, war das Programm ein Erfolg und heute wurden fast 1500 Espanola-Schildkröten auf ihre Heimatinsel zurückgeführt.
Mit dem Erfolg des Espanola-Programms erwies es sich als problematischer, das Aussterben anderer Arten zu verhindern. 1971 wurde Lonesome George auf der Pinta entdeckt. Er hat die einzigartige Besonderheit, dass er als der letzte Überlebende seiner Spezies gilt. George wurde zur Darwin-Station verlegt und Wissenschaftler begannen mit der Arbeit an der Frage, wie man das Aussterben der Pinta-Schildkröte verhindern kann. Zwei Weibchen vom Wolf Volcano auf Isabela wurden mit George in die Stecknadel gesetzt. Diese Weibchen wurden ausgewählt, da sich herausstellte, dass sie die genetisch engste Verwandtschaft mit George hatten und obwohl die Nachkommen nicht reinblütig waren, blieb die Art dennoch bestehen.
Jahrelang zeigte George wenig oder gar kein Interesse an diesen Frauen. Doch im Jahr 2008 gab der Nationalpark bekannt, dass beide Kameraden von Geroge Eier gelegt hatten. Die Welt wartete auf die Nachricht, ob das Pinta-Rennen gerettet worden sei. Ende des Jahres wurde bekannt gegeben, dass keines der Eier lebensfähig war und die Suche nach einer Möglichkeit zur Rettung der Art fortgesetzt wurde.
Im Jahr 1994 begann ein Team von Yale-Wissenschaftlern mit dem Genetikprozess für Galapagos-Schildkröten. Die Gruppe ging nach Isabela und nahm Blutproben von 27 Schildkröten, die hoch oben auf dem Wolfsvulkan lebten. Man geht davon aus, dass in und um Wolf etwa 2000 Schildkröten leben. Diese Landschildkröten sind von großem Interesse, da sie mehr als einer Unterart ähneln. Normalerweise hat jede Schildkrötengruppe entweder einen gewölbten Panzer (ähnlich den Schildkröten von Alcedo oder anderen Teilen von Isabela) oder einen sattelförmigen Panzer (ähnlich wie Lonesome George), abhängig von der Umgebung, in der sie leben. Doch in der Nähe von Wolf gibt es Landschildkröten sowohl mit gewölbtem als auch mit Sattelpanzern.
Im Laufe des nächsten Jahrzehnts begann das Genetikteam nicht nur in Isabela, DNA-Proben von Schildkröten zu sammeln, sondern begann auch mit Proben von Schildkröten auf der Darwin-Station in der Nähe von Galapagos und von in Gefangenschaft gehaltenen Schildkröten auf der ganzen Welt. Auf Pinta stellten sie fest, dass sie DNA-Proben aus den Überresten von 15 Schildkröten entnommen und die Informationen katalogisiert hatten, um ein besseres Verständnis der Art zu erlangen.
Als sie begannen, ihre Datenbank zu überprüfen, schien das Unmögliche möglich zu sein. Zunächst glauben sie, eine zweite reinblütige Pinta-Schildkröte entdeckt zu haben. Im Prager Zoo lebt eine Schildkröte namens Tony, die vermutlich etwa 50 Jahre alt ist. Nach allen aktuellen Daten scheint es sich bei Tony genau um dieselbe Unterart wie George zu handeln.
Als sie die DNA-Informationen durchsuchten, entdeckten sie den Grund, warum die Wolfsschildkröten mehr als einer Unterart zu ähneln schienen. Isabela und die Gegend in der Nähe des Wolfsvulkans waren oft die letzte Station für Piratenschiffe auf Galapagos. Es scheint, dass diese Schiffe während ihres Aufenthalts auf anderen Inseln Schildkröten gesammelt haben, um sie dann hier abzuwerfen. Bei der Untersuchung der DNA-Proben stellte sich heraus, dass es sich bei mehreren der auf Wolf lebenden Schildkröten um hybride Pinta-Schildkröten der ersten Generation handelte – Schildkröten, deren Mütter aus Isabela und Väter aus Pinta stammten. Diese Entdeckung bedeutete, dass einige der auf Wolf lebenden Schildkröten zu 50 % derselben genetischen Unterart angehörten wie Lonesome George. Diese Informationen gaben neue Hoffnung, dass durch weitere Untersuchungen eine reinblütige oder halbblütige weibliche Pinta-Schildkröte gefunden werden kann – und die Pinta-Rasse überleben kann.
Das genetische Team schien ein Wunder entdeckt zu haben – doch es gab noch weitere Überraschungen zu verwirklichen. Die Forschung entdeckte Nachkommen der ausgestorbenen Floreana-Schildkröte. Die Floreana-Unterart starb zu Beginn des 20. Jahrhunderts aufgrund menschlicher Aktivitäten aus, und im Gegensatz zu Lonesome George waren keine bekannten Exemplare überlebt. Dennoch entdeckte die DNA-Untersuchung neun Schildkröten mit einem hohen Anteil an Floreana-Genomen (bis zu 94 %), und man geht davon aus, dass eine Schildkröte sogar reinblütig sein könnte. Von den Schildkröten, bei denen festgestellt wurde, dass sie aus Floreana stammen, sind sechs weiblich und drei männlich, die derzeit alle im Zuchtzentrum in Santa Cruz leben.
Aufgrund des Erfolgs des Espanola-Zuchtprogramms und dieser neuen Erkenntnisse des Genetikteams kann der Mensch nun möglicherweise einige seiner früheren Fehlverhalten wiedergutmachen. Was einst ausgestorben war, wird möglicherweise in Zukunft nicht ausgestorben sein. Mit Hilfe der Wissenschaft und Mutter Natur ist alles nur eine Frage der Zeit.