Es wird angenommen, dass Bisons oder Büffel ihren Ursprung in Eurasien hatten und dann die Landbrücke über die Beringstraße überquerten, die einst den asiatischen und den nordamerikanischen Kontinent verband. In prähistorischen Zeiten verdunkelten die riesigen Herden buchstäblich die Erdoberfläche, während sie umherzogen und nach Nahrung suchten. Über viele Jahrhunderte hinweg wanderten die Büffel langsam südwärts, bis sie weite Teile des Graslandes der Vereinigten Staaten besiedelten. Meere von Büffelherden erstreckten sich über den Horizont von Kanada bis Mexiko und von der nordwestlichen Pazifikküste in Oregon südöstlich bis nach Florida.
Bisons waren die zahlreichste Einzelart großer Wildsäugetiere auf der Erde und sind seit dem Ende der Eiszeit das größte Landsäugetier Nordamerikas. Ein männlicher Büffel kann bis zu 1,80 m groß und bis zu 900 kg schwer sein.
Vor der Schändung der amerikanischen Wildnis durch den Weißen waren die amerikanischen Ureinwohner auf Büffel als Nahrung, Kleidung und Unterkunft angewiesen. Die indische Kultur hatte Ehrfurcht und Respekt vor dem Büffel und verwendete Fleisch, Fell und Knochen des Tieres.
Im 19. Jahrhundert wurden Büffel fast bis zur Ausrottung gejagt. In den 1880er Jahren überlebten nur noch wenige Hundert der prächtigen Kreaturen.
Der Hauptgrund für die Ausrottung der Riesenherden war die gewinnbringende Ernte von Büffelhäuten. Es gab einen lukrativen Exporthandel mit Büffelhäuten nach Europa, um die luxuriösen Teppiche und Gewänder herzustellen, die von der wohlhabenden Elite so begehrt waren. Die Büffeljagd im Wilden Westen war sehr oft ein riesiges kommerzielles Unternehmen, an dem organisierte Teams professioneller Jäger beteiligt waren, die von einem Team aus Skinnern, Waffenreinigern, Wiederladern, Lagerköchen, Wranglern, Schmieden, Fuhrmännern und zahlreichen Pferden, Maultieren und Wagen unterstützt wurden. Es wurden sogar Männer eingesetzt, um aus den Eingeweidehaufen entnommene Bleigeschosse zurückzugewinnen und neu zu formen.
Von 1873 bis 1883 waren in den Vereinigten Staaten über tausend dieser professionellen Jagdunternehmen tätig. Die Geschichte berichtet, dass je nach Jahreszeit bis zu 50.000 bis 100.000 Büffel pro Tag hingerichtet wurden. Die Büffeljäger hinterließen Kadaver, die langsam zu riesigen Büffelknochenhaufen zerfielen, wodurch die Prärie so weiß wurde, dass manche sagten, es sehe aus, als wäre sie sogar in den Sommermonaten mit Schnee bedeckt. Nachdem die Kadaver verwest waren, wurden die Büffelknochen eingesammelt und zurück nach Osten verschifft.
Viele dieser professionellen Jäger, wie zum Beispiel Buffalo Bill Cody, schlachteten im Laufe ihrer Karriere Hunderte von Tieren an einem einzigen Stand und viele Tausende. Ein stolzer Berufsjäger hat nach eigener Zählung über 20.000 Menschen massakriert. In einer Zeit, in der ein Arbeiter das Glück hatte, einen Dollar pro Tag zu verdienen, konnte ein Fell von durchschnittlicher Qualität 3 US-Dollar einbringen, und ein erstklassiges Fell (der schwere Wintermantel) konnte für 50 US-Dollar verkauft werden. Gier ist ein großartiger Motivator. Viele Menschen verurteilten das Massaker, aber nur wenige taten etwas, um das Massaker aktiv zu stoppen.
Die Ausrottung des amerikanischen Büffels war Teil einer teuflischen Verschwörung der Regierung der Vereinigten Staaten zur Kontrolle der indianischen Bevölkerung. Sowohl auf lokaler als auch auf Bundesebene gab es Regierungsinitiativen, um die Bevölkerung der Plains-Indianer auszuhungern, indem sie ihre Hauptnahrungsquelle, den Büffel, vernichteten. Die Herden waren die Überlebensgrundlage der Plains-Stämme. Ohne Büffel, die sie ernährten und bekleideten, wären die Indianer gezwungen, das Land zu verlassen oder zu verhungern.
Da die Indianer für ihr Überleben so stark vom Büffel abhängig waren, konzentrierten sich ihre Religionen auf den Büffel. Die gegenseitige Abhängigkeit zwischen Indianern und Büffeln wird in den poetischen Worten von John Fire Lame Deer veranschaulicht:
„Der Büffel gab uns alles, was wir brauchten. Ohne ihn waren wir nichts. Unsere Tipis bestanden aus seiner Haut. Sein Fell war unser Bett, unsere Decke, unser Wintermantel. Es war unsere Trommel, die durch die Nacht pochte, lebendig, heilig.“ Aus seiner Haut machten wir unsere Wasserbeutel. Sein Fleisch stärkte uns, wurde Fleisch unseres Fleisches. Nicht der kleinste Teil davon wurde verschwendet. Sein Magen, ein glühender Stein, der hineinfiel, wurde zu unserem Suppenkessel. Seine Hörner wurden unsere Löffel, die Knochen unsere Messer, die Ahlen und Nadeln unserer Frauen. Aus seinen Sehnen machten wir unsere Bogensehnen und Fäden. Seine Rippen wurden zu Schlitten für unsere Kinder geformt, seine Hufe wurden zu Rasseln. Sein mächtiger Schädel, an den die Pfeife gelehnt war , war unser heiliger Altar. Der Name des größten aller Sioux war Tatanka Iyotake – Sitzender Bulle. Als man den Büffel tötete, tötete man auch den Indianer – den echten, natürlichen, „wilden“ Indianer.“
Die Regierung förderte die Büffeljagd auch aus anderen Gründen aktiv. Ein Rückgang der Büffelpopulation ermöglichte es den Viehzüchtern, ihr Vieh ohne Konkurrenz durch andere Rinder zu halten. Die Eisenbahnindustrie wollte auch, dass Büffelherden gekeult oder beseitigt werden. Büffelherden auf den Eisenbahnschienen konnten Lokomotiven beschädigen oder zum Entgleisen bringen, wenn die Züge nicht rechtzeitig anhielten. Bei Winterstürmen suchten die riesigen Herden oft Schutz in den künstlichen Einschnitten, die durch die Steigung der Wege entstanden, die sich durch die Prärien und Hügel schlängelten. Infolgedessen könnten Büffelherden die Durchfahrt eines Zuges um mehrere Tage verzögern und Verspätungen kosten Geld.
Im Jahr 1884 war der Amerikanische Büffel vom Aussterben bedroht und es wurden Vorschläge zum Schutz des Büffels gemacht. Da er erkannte, dass der Druck auf die Art zu groß war, war Cody einer der lautstärksten Befürworter von Maßnahmen zur Rettung der schwindenden Büffelpopulation.
In South Dakota war die Herde von James „Scotty“ Phillips eine der frühesten Wiederansiedlungen von Büffeln in Nordamerika. Im Jahr 1899 hatte Phillips das Ziel, die Art vor dem Aussterben zu bewahren, und kaufte eine kleine Herde von Doug Carlin. Carlins Sohn Fred hatte 1881 bei der letzten großen Büffeljagd am Grand River fünf Kälber gefangen und zur Ranch der Familie am Cheyenne River transportiert. Zum Zeitpunkt des Kaufs gab es in den Vereinigten Staaten noch etwa 7 reine Büffel.
Zum Zeitpunkt seines Todes im Jahr 1911 im Alter von 53 Jahren hatte Phillips die Herde auf schätzungsweise 1.000 bis 1.200 Tiere angewachsen. Aus den fünf in Grand River geretteten Kälbern wurden auch mehrere andere Herden gegründet.
Zur gleichen Zeit investierten zwei Rancher aus Montana, Charles Allard und Michel Pablo, über 20 Jahre in den Aufbau einer der größten Sammlungen reinrassiger Bisons auf dem Kontinent. Zum Zeitpunkt von Allards Tod im Jahr 1896 zählte die Herde 300 Tiere. 1907, nachdem die US-Regierung den Kauf der Bisonherde abgelehnt hatte, schloss Pablo einen Vertrag mit der kanadischen Regierung ab, um den Großteil seiner Herde nach Norden zum neu gebauten Elk zu verschiffen Insel-Nationalpark.
Die heutige Population amerikanischer Büffel hat sich rasch erholt und wird auf 350.000 geschätzt, verglichen mit geschätzten 75 bis 100 Millionen in der Mitte des 19. Jahrhunderts. Allerdings sind die meisten heutigen Herden genetisch belastet oder teilweise mit Rindern gekreuzt. Derzeit gibt es nur vier genetisch ungemischte Herden und nur einen, der auch frei von Brutalität ist; Es befindet sich im Wind Cave National Park in South Dakota. Eine Gründerpopulation von 16 Tieren aus der Wind Cave-Herde wurde kürzlich in Montana von der American Prairie Association gegründet.
Die einzige durchgehend wilde Büffelherde in Amerika befindet sich im Yellowstone-Nationalpark. Diese etwa 3.500 Tiere zählende Herde stammt direkt von einer Restpopulation von 23 einzelnen Büffeln ab, die die Massenvernichtung im 19. Jahrhundert überlebten, indem sie sich im Pelican Valley im Yellowstone Park versteckten.
Die Büffel des Yellowstone Parks sind auf der Suche nach Winterfutter gelegentlich in tiefere Lagen außerhalb des Parks abgewandert. Die Anwesenheit wilder Büffel außerhalb des Parks wird von vielen Viehzüchtern als Bedrohung empfunden, da sie befürchten, dass der geringe Anteil an Bisons, die Brucellose übertragen, ihr Vieh infizieren und dazu führen könnte, dass Kühe ihre Kälber abbrechen. Allerdings gab es noch nie einen dokumentierten Fall einer Übertragung von Brucellose auf Rinder durch wildlebende Bisons. Die Kontroverse, die Anfang der 1980er Jahre begann, dauert bis heute an. Interessengruppen argumentieren, dass die Yellowstone-Herde als eigenständiges Bevölkerungssegment im Rahmen des Endangered Species Act geschützt werden sollte.
In Montana, wo öffentliche Herden getötet werden müssen, um die angestrebte Bisonpopulation zu kontrollieren, wurde die Jagd 2005 wieder eingeführt.
Büffel leben 15 bis 20 Jahre in freier Wildbahn, wobei die durchschnittliche Lebenserwartung von lokalen Raubtieren, Jagddruck und Naturkatastrophen abhängt. Es ist bekannt, dass Bisons in Gefangenschaft bis zu 40 Jahre alt werden.
Der Bison bleibt eine Ikone der amerikanischen Kultur, doch unser früherer Umgang mit diesem majestätischen Tier ist beschämend. Hoffentlich werden wir sorgfältig darüber nachdenken, wie wir den Büffeln und allen Wildtieren, die noch immer auf unserem kostbaren Planeten leben, eine ökologische Zukunft sichern können.